챕터 2: 블러드 헌트

칼리스타

"계속 달려. 숲을 건너 강에 도착하면 안전할 거야," 코라가 강하게 말했다. 그녀는 나를 안쓰럽게 여기고 도와주고 싶어하는 것 같았다. 그날 밤, 그녀는 나에게 지도를 보여주며 어두운 숲에 대해 이야기해주었다. 내 동생과 나는 한동안 숲에서 살았고, 나는 그곳에 도착할 수 있을 만큼 똑똑하다고 믿었고, 기회가 있을 것이라고 생각했다.

"조심해야 해. 가장 위험한 뱀파이어들이 사냥하러 왔어. 심지어 뱀파이어 왕자가 있다는 소문도 있어. 그리고 살인자가 돌아다닌다는 소문도 있어," 그녀가 말했다. 그건 좋은 소식이 아니었다. 나는 먹은 것을 후회하며 속이 울렁거렸다.

"지금 준비해!" 다음 날 저녁이 다가오자 한 뱀파이어가 외쳤다. 코라는 찢어지고 낡아 보이는 내 드레스를 가져왔다.

"최대한 고쳤어. 이 망토를 입어. 그들은 네 냄새를 추적하려고 할 거야. 여기 있는 몇 안 되는 여자 중 하나니까 눈에 띄지 않아야 해," 그녀가 설명했다.

"공물들, 준비해!" 뱀파이어가 외쳤고, 나는 줄을 서기 위해 달려갔다. 늑대인간, 하급 뱀파이어, 다른 인간들이 보였다. 나는 모두의 뒤에 숨었고 네 명의 여자를 보았다.

"공물들은 죽게 될 거야!"

"최고의 뱀파이어가 이기길!" 뱀파이어들이 외치며 욕설을 퍼부었다.

"신사들, 행동을 조심해. 우리 중에 왕자가 있어," 한 목소리가 개입했고, 즉시 침묵이 흘렀다. 왕자라니. 소문이 사실이었다. 뱀파이어 왕의 성에서 온 붉은 사자, 크림슨 라이언이 여기 있었다. 나는 그가 전설이라고 생각했다. 어둠 속에서 파란 눈이 보였다.

달려. 강에 도착해. 도망쳐.

큰 문이 열리자 나는 숲을 보았다. 어둡고 습기가 가득하며 눈은 이미 녹아 있었다. 그 순간 나는 살아남지 못할 것임을 알았다. 기적적으로 그들이 나를 잡지 못하더라도, 숲에서 어떻게 살 수 있을까? 내 유일한 계획은 동생의 오두막을 찾는 것이었지만, 그 전에 나는 얼어 죽거나 늑대에게 잡아먹힐 것이다. 나는 길을 잃었다.

"준비, 시작!" 뱀파이어가 외쳤고, 경주가 시작되었다. 다른 죄수들은 달렸고, 우리는 인간들은 뒤처졌다. 뱀파이어들은 30분 후에야 우리를 따라잡았다 - 그들이 우리를 평화롭게 잡을 수 있는 충분한 시간이었다.

"작은 인간을 본 것 같아!"

"내 것이면 나눠 줄게!" 그들이 웃는 소리가 들렸다. 나는 달리면서 내 귀에서 피가 뛰는 소리를 들을 수 있었다. 나는 모든 힘을 다 써야 했다. 계속 움직이기만 하면 추위를 덜 느낄 것이다. 나는 다른 길을 택해 강으로 향했다. 나무 사이를 걸으며 거의 미끄러졌지만, 가지를 잡았다. 드레스 끝을 찢어 두 개의 틈을 만들어 더 쉽게 움직일 수 있게 했다. 그러고 나서 또 다른 총성과 비명 소리를 들었다. 뱀파이어들이 풀려났고 이미 누군가를 잡았다. 나는 강을 볼 때까지 달렸다. 드디어! 나는 강을 건너야 했다.

부츠가 미끄러져 물에 빠질 뻔했지만, 계속 갔다. 그때 내 피부를 오싹하게 만드는 발소리가 뒤에서 들렸다.

"이거 참... 더 쉬울 줄 알았는데. 말하자면, 넌 빨랐어, 작은 인간," 한스가 말했다. "와, 항복해. 네 피부에 닿기만 하면 널 소유할 수 있고, 지금 당장 널 물려고 해." 하지만 그가 나를 잡으려 할 때, 그는 내 망토를 잡았고 나는 빠져나왔다. 뱀파이어는 물에 빠졌다.

"이 망할 년!" 그가 물살에 떠내려가며 외쳤다. "달려, 달려, 작은 인간! 널 잡는 게 더 재미있을 거야!"

내 몸에 차가움이 퍼져 나가는 것을 느꼈다. 내 드레스는 너덜너덜해졌지만, 나는 계속 달렸다. 나무 사이를 미끄러지듯 지나가다가, 어떤 소리가 내 주의를 끌었다. 작은 무리가 나를 기다리고 있는 것 같았다. 그 무리 중 한 명은 한쪽 눈이 없었다... 어둠이 나를 감싸는 느낌이 들었다.

이미 늦었다. 나는 전에 본 적 없는 뱀파이어를 보았다. 그의 푸른 눈은 달빛에 빛났고, 검은 머리카락은 밤 그 자체 같았으며, 그는 강하고 키가 컸다. 그의 목소리는 내 피를 얼게 했다.

"인간이군..." 그가 쉰 목소리로 말했다, 내 몸을 훑어보며.

숲은 그의 등장과 함께 조용해진 것 같았고, 까마귀들이 그의 주변으로 날아들었다. 마치 어둠이 그의 영역인 것 같았고, 그가 가까이 올수록 그의 존재감은 더 무시무시해졌다. 그의 송곳니는 반짝였고, 그의 얼굴은 굶주림의 가면이었다. 뱀파이어는 가장 폭력적인 포식자였고, 그는 그 중에서도 최악인 왕자, 붉은 사자, 영원한 밤의 왕자였다. 그의 어두운 정장은 작은 금색 장식이 있었다. 나는 완전히 그의 자비에 맡겨져 있었다.

"내가 필요로 했던 답... 이 머리카락... 너는 단순한 인간이 아니구나," 그가 깊고 거친 목소리로 중얼거렸다, 나는 몸을 떨었다. 그의 몸이 내 몸에 밀착되고, 그의 손이 내 맨 다리를 따라 내려가자, 나는 공포에 질렸다.

"나는 아무것도 아니에요," 내가 대답했다. 그는 나를 나무에 밀착시켰고, 그의 차가운 손이 내 허벅지 안쪽에 닿자 나는 몸을 떨었다.

"너는 이미 나를 위해 준비했구나? 그 드레스... 나는 확신해, 네 다리 사이의 머리카락은 빨간색이지? 따뜻하고 부드럽겠지..." 그가 속옷 위로 손가락을 살짝 스치며 말했다, 가장 은밀한 부분의 가장자리에 거의 닿을 듯 말 듯 하자 나는 공포에 질렸다. "하지만 나는 너를 본다... 빨간 여인." 우리는 소리를 들었고 그는 손을 뺐다.

나는 그런 친밀한 접촉에서 회복할 시간도 없이 한스가 젖은 채로 나타났다.

"그녀는 내 거야! 내가 먼저 봤어!"

"그렇다면 네 것으로 표시했어야지," 왕자가 대답했고, 한스는 공포에 질린 표정으로 무릎을 꿇었다.

"폐하... 당신인 줄 몰랐습니다," 그가 말했다. 왕자는 그를 의심스럽게 쳐다보았다.

"너도 그 인간을 찾고 있었구나... 왜?"

"그냥 뜨거운 식사를 찾고 있었습니다."

"의식은 아직 우리의 먹이를 죽이는 것을 허용하지 않는다... 아직," 왕자가 무심하게 말했다, 그리고 단 한 번의 움직임으로 나를 들어 어깨에 메고 달렸다.

"잘 붙어 있어라, 노예," 그가 명령했다, 너무 빨리 달려서 나는 눈을 감을 수밖에 없었다. 들리는 것은 새들이 우리 주위를 날아다니는 소리뿐이었다.

대강당에서 왕자는 나를 내려놓고 그의 발치에 무릎을 꿇게 했다. 그는 마치 왕좌처럼 보이는 곳에 앉았다. 나는 노출된 기분을 느끼며 최대한 몸을 가렸다. 나는 이미 만져지고 더듬거려졌다 - 앞으로 어떤 일이 벌어질까?

사제가 말을 했고 나는 주변을 둘러보았다. 다른 뱀파이어들은 여러 지역에서 왔다. 어떤 이들은 늑대를 사로잡았고, 어떤 이들은 부상당한 뱀파이어를 데려왔으며, 또 다른 이들은 손과 입에 피가 묻어 있었다. 모든 이들이 왕자처럼 규칙을 따르는 것은 아닌 것 같았다.

멀리서 나는 한스를 보았다, 그의 긴 갈색 머리와 작은 눈이 나를 원망스럽게 노려보고 있었다. 내 뒤에서 왕자는 내 목을 쓰다듬으며, 그의 손가락이 내 머리카락을 꼬았다. 그가 내가 단순한 인간이 아니라고 말했을 때 무슨 의미였을까?